El cableado de aluminio

Aproximadamente entre 1965 y 1973, el cableado de aluminio de cadena simple fue a veces sustituido por el cableado de cobre de circuito de bifurcación en los sistemas eléctricos residenciales debido al aumento repentino del precio de cobre. Después de una década de su uso por propietarios y electricistas, unas debilidades inherentes fueron descubiertas en el metal que causó su desuso como un material de cableado de ramificación. Aunque el cableado de aluminio mantenido apropiadamente es aceptable, generalmente el aluminio se hace defectivo más rápido que el cobre debido a ciertas calidades inherentes en el metal. Las conexiones abandonadas en los tomacorrientes, interruptores y enseres fijos conteniendo el cableado de aluminio se hacen cada vez más peligrosos con el tiempo. Las conexiones pobres causan el cableado a sobrecalentar, creando un riesgo de incendio. En adición, la presencia de cableado de aluminio de cadena simple puede invalidar las pólizas del seguro de una casa. Los inspectores pueden instruir sus clientes a hablar con sus agentes del seguro sobre si la presencia de cableado de aluminio en su casa es un problema que requiere cambios al lenguaje de la póliza del seguro.

Hechos y cifras

• En 28 de abril de 1974, dos personas se murieron en el incendio de una casa en la bahía de Hampton de Nueva York. Los oficiales determinaron que el fuego fue causado por una conexión defectuosa del cableado de aluminio en un tomacorriente.
• Según la CPSC (La Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo), “Las casas cableadas con el cableado de aluminio manufacturado antes de 1972 [cableado de aluminio de ‘vieja tecnología’] son 55 veces más probables a tener una o más conexiones que alcanzan las “condiciones del peligro de incendio” que una casa cableada con cobre.”

El aluminio como un metal

El aluminio posee ciertas calidades que, comparado con el cobre, lo hace un material indeseable como un conductor eléctrico. Estas calidades resultan en conexiones flojas, donde los riesgos de incendios se hacen más probables. Aquellas calidades son las siguientes:

• La resistencia eléctrica más alta. El aluminio tiene una resistencia alta a la circulación eléctrica, cual significa que, dado el mismo amperaje, los conductores de aluminio deben de ser de un diámetro más grande de lo que sería requerido por los conductores de cobre.
• Es menos dúctil. El aluminio se va a cansar y romper más fácilmente cuando es sometido a torcer y otras formas de abuso que el cobre, cual es más dúctil. La fatiga causará el alambre a fracasar internamente y resistirá cada vez más la circulación eléctrica, causando una acumulación del calor excesivo.
• La corrosión galvánica. En la presencia de humedad, el aluminio experimentará la corrosión galvánica cuando llega al contacto con ciertos metales distintos.
• La oxidación.  La exposición a oxígeno en el aire causa la deterioración a la superficie externa del alambre. Este proceso es llamado la oxidación. El alambre de aluminio es oxidado más fácilmente que el alambre de cobre, y el compuesto formado por este proceso – el óxido de aluminio – es menos conductivo que el óxido de cobre. Como pasa el tiempo, la oxidación puede deteriorar las conexiones y presentar un peligro de incendio.
• La gran maleabilidad. El aluminio es más suave y maleable, significando que es muy sensitivo a la compresión. Después de que un tornillo ha sido sobre-apretado en el cableado de aluminio, por ejemplo, el alambre continuará a deformar o “fluir” aun después de que el ajuste ha terminado. Esta deformación creará una conexión floja y aumentará la resistencia eléctrica en este lugar.
• La mayor expansión térmica y contracción. Aún más que el cobre, el aluminio expande y contrata con cambios en la temperatura. Con tiempo, este proceso causará las conexiones entre el alambre y el aparato a degradar. Por esta razón, los alambres o cableados de aluminio nunca deberían de ser insertados a las terminaciones de tipo “stab” (de forma de penetrar), “bayonet” (bayoneta) o “push-in”(a presión) encontradas detrás de muchos interruptores y tomacorrientes.
• La vibración excesiva. La corriente eléctrica se vibra al pasar por el cableado. Esta vibración es más extrema en aluminio que en cobre, y, con el tiempo, puede causar las conexiones a aflojar.      

Identificar el cableado de aluminio

• Los alambres de aluminio son de color de aluminio y son fácilmente perceptibles del cobre y otros metales.
• Desde el principio de los 70, los terminales vinculantes de aparato de instalación eléctrica para su uso con el alambre de aluminio han sido marcados CO/ALR, cual representa “cobre/aluminio revisado.”
• Busca por la palabra “aluminio” o los iniciales “AL” en la chaqueta plástica de alambre. Donde el cableado es visible, tal como en el desván o panel eléctrico, los inspectores pueden buscar por las letras estampadas o en relieve en la chaqueta plástica de alambre. El alambre de aluminio puede tener la palabra “aluminio,” o un nombre de marca específica, como “Kaiser Aluminum,” marcado en la chaqueta. Donde las etiquetas son difíciles de leer, una lámpara puede alumbrar por la longitud del alambre.
• ¿Cuando fue construida la casa? Las casas que fueron construidas o expandidas entre 1965 y 1973 tienen más probabilidad de tener cableado de aluminio que las casas que fueron construidas antes o después de estos años.

Las opciones para la corrección

El cableado de aluminio debería de ser evaluado por un electricista titulado quien tiene experiencia en evaluar y corregir los problemas del cableado de aluminio. No todos los electricistas licenciados están cualificados a tratar los cableados defectivos de aluminio. La CPSC recomienda los siguientes dos métodos para la corrección del cableado de aluminio:

• Renueve la instalación eléctrica de la casa con el alambre de cobre. Mientras este es el método más efectivo, renovar la instalación eléctrica es caro e impráctico, en la mayoría de los casos. 
• Utilice los cierres alabeados de COPALUM. La reparación de este conector consiste de pegar una pieza de alambre de cobre al circuito de bifurcación del alambre de aluminio que ya existe, con un manguito de metal especialmente diseñado y la herramienta automática de cierres alabeados. Este conector especial puede ser apropiadamente instalado sólo con una herramienta de amperio concordante. Un manguito de aislamiento es colocado alrededor del conector de cierres alabeados para completar el arreglo. Aunque eficaz, estos son caros (típicamente alrededor de 50 dólares cada tomacorriente, interruptor o luz).  

Aunque no es recomendado por la CPSC como métodos de arreglo permanente para el cableado de aluminio defectivo, los siguientes métodos pueden ser considerados:

• la aplicación de la pasta anti-oxidante. Este método puede ser utilizado para alambres que son de cadenas múltiples o alambres que son demasiados largos para ser eficazmente crimpado.
• hacer trenza. Este método incluye pegar una pieza corta de alambre de cobre al alambre de aluminio con un conector de enrosca. El alambre de cobre es conectado al interruptor, el tomacorriente de pared u otro aparato de terminación. Este método es sólo eficaz si las conexiones entre los alambres de aluminio y las trenzas de cobre son extremadamente fidedignas. Hacer trenza con algunos tipos de conectores, aunque Underwriters Laboratories actualmente los incluyen en la lista para la aplicación, puede aumentar el riesgo. Además, tenga en mente que hacer trenza aumentará el número de conexiones, todo de lo cual debe de ser mantenido. Aluminum Wiring Repair (AWR) Inc., de Aurora, Colorado, aconseja que hacer trenza puede ser útil como un arreglo temporal o en las aplicaciones aisladas, tal como la instalación de un ventilador de techo.
• las conexiones CO/ALR.  Según la CPSC, estos aparatos no pueden ser útil para todas las partes del sistema de cableado, como las lámparas montadas en el techo o los aparatos permanentemente cableados y, tal como, las conexiones CO/ALR no pueden constituir un arreglo completo. También, según AWR, estas conexiones a menudo se aflojan con el tiempo.
• Alumiconn. Aunque AWR cree que este método puede ser un arreglo temporal eficaz, ellos son cautelosos de que estos tienen poco historia, y que son más grandes que los cierres de sobre y son frecuentemente aplicados incorrectamente.
• Reemplace ciertos tipos de aparatos y conexiones con tendencia a fracasar con otros que son más compatibles con el alambre de aluminio.
• Quite los materiales inflamables de las inmediaciones de las conexiones.

En resumen, el cableado de aluminio puede ser un peligro de incendio debido a las calidades inherentes del metal. Los inspectores deberían de ser capaz de identificar este tipo de cableado.

 

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